敖包是蒙古语,意即"堆子" ,也有译成“脑包”、“鄂博”的,意为木、石、土堆。就是由人工堆成的“石头堆”、“土堆”或“木块堆”。相传,清朝年间,此处水草丰美,锡林河从身旁轻轻流过,山脚下住着一位叫额尔敦的老牧人,他信仰佛教,因乐善好施而远近闻名。
后来人们在他去世后,把这座山叫额尔敦山,山上的敖包也随之被称为额尔敦敖包。旧时遍布蒙古各地,多用石头或沙土堆成,也有用树枝垒成的,现在已经很少看到了。原来是在辽阔的草原上人们用石头堆成的道路和境界的标志,后来逐步演变成祭山神、路神和祈祷丰收、家人幸福平安的象征。
逃离了城市,在这片辽阔的草原上,我看到许久都不曾见到的蓝天白云,记得几年前,友人来到内蒙草原,告诉我关于这里的故事,怎样吃烤全羊,怎样在草原上看星星,还说起当地一些有趣的地名,我那时候便对草原十分向往,原来只要时间够长,所有的心愿与向往终究会有达成的一天。
随着时代的变迁,敖包的内涵逐渐丰富,形式也多样起来。只有一个代表保护神的敖包,后来演变成三个敖包:中间较大的代表天神,右侧代表地神,左侧代表先祖,七个敖包即代表七个卡尔格佛,十三个敖包即供奉十三个勇士。